III. LA VESTALE ET LA SOMNAMBULE, 1954-1955

Lorsque La Vestale fait triomphalement son entrée à la Scala, le 7 décembre 1954, Visconti a quarante-huit ans et jouit déjà d’une grande renommée comme metteur en scène de théâtre et de cinéma. Son dernier film, Senso, s’ouvre sur une représentation du Trouvère à la Fenice de Venise ; l’idée lui en était précisément venue à la Scala, en assistant, en 1953, à une représentation du même opéra, chanté par Maria Callas.

La Vestale de Gaspare Spontini, sur un livret d’Étienne de Jouy, avec Callas dans le rôle de Giulia, la vestale qui donne son titre à l’œuvre, est dirigée par Antonino Votto et chantée en italien ; le mélodrame original, en français, remonte à 1807. Les décors et les costumes sont signés Pietro Zuffi, peintre passé du chevalet à la scène.

Entre le 7 décembre 1954 et le 5 mars 1955, Visconti passe du néoclassicisme de La Vestale au romantisme de La Somnambule, toujours avec Callas dans le rôle principal. L’opéra de Vincenzo Bellini, sur un livret de Felice Romani, avait été créé à Milan, au Teatro Carcano, en 1831. Le registre change radicalement, notamment en raison du renouvellement de l’équipe artistique, à commencer par le chef d’orchestre, le grand Leonard Bernstein.

Les décors et les costumes sont confiés à Piero Tosi, un jeune Florentin qui, depuis quelques années déjà, contribue à façonner l’univers créatif de Visconti et restera à ses côtés jusqu’à la fin de sa vie…