III. LA TETRALOGIE MANQUÉE DE LA SCALA, 1972

Le premier contact documenté avec Luchino Visconti concernant la mise en scène du Ring – à représenter à raison d'un opéra par an à partir de mars 1973, afin que le cycle puisse être achevé en 1976, puis repris dans son intégralité pendant la saison 1976-1977 – remonte au 15 janvier 1972. À cette occasion, Massimo Bogianckino, directeur artistique de la Scala, informe le metteur en scène que la direction d'orchestre serait assurée par Wolfgang Sawallisch, directeur permanent du Staatsoper de Munich depuis 1971, où l'ensemble de la production serait ensuite repris.

L'idée de départ de Visconti est de représenter la tétralogie en tenant compte « de l'époque wagnérienne, bien que révisée à la lumière d'une vision moderne et plus sobre ». Pendant la même période, le metteur en scène est également aux prises avec un projet, en gestation depuis 1968, pour un Tristan und Isolde à l'Opéra national de Vienne, dont la direction aurait été assurée par Leonard Bernstein : celui-ci était également prévu pour 1973 (mais ne verra jamais le jour).

Compte tenu des engagements de Ludwig (qui prévoyait une scène avec la première de Tristan à Munich en 1865, mais qui ne fut jamais tournée), le contrat pour le Ring n'est signé qu'à la fin du mois de juillet. À la fin du mois de juin, le réalisateur avait encore en tête de faire appel à un « peintre allemand » pour les décors, dont les documents ne fournissent pas le nom ; au moment de la signature du contrat, il est toutefois prévu que Visconti lui-même fournisse les croquis et les costumes du Rheingold, à livrer « avant le 30 septembre ».

Malgré la grave maladie qui le frappe le 27 juillet, Visconti ne renonce pas au projet, pour lequel il accumule, pendant sa convalescence, les lectures wagnériennes ; le 18 septembre, cependant, les croquis et les costumes ne sont toujours pas arrivés à la Scala : son état de santé a conduit le metteur en scène à changer de programme et à les confier, en octobre, à Mario Chiari, son collaborateur de longue date et scénographe de Ludwig, assisté, cette fois encore, par Mario Scisci. Fin novembre, c'est Visconti lui-même qui montre à la télévision italienne les esquisses des quatre tableaux du Rheingold.

Le 17 janvier 1973, les croquis ayant été remis (et les dessins étant déjà entre les mains de l'atelier de couture Tirelli pour la réalisation des costumes), Bogianckino exprime, avec beaucoup de respect, ses doutes car il ne voit pas les principes historiques de départ dont Visconti lui avait parlé, à tel point que le « modèle » de Chiari, caractérisé par des « symétries », lui semble être un « réceptacle destiné à accueillir la musique », encore trop lié à la tradition héritée de Wieland Wagner, qui « avait effacé toute référence mythologique et géographique, toute donnée figurative et narrative ». Un télégramme de Visconti daté du 30 janvier, envoyé de Rome, met fin à l'affaire : les médecins l'empêchent de se rendre à Milan pour Le Rheingold et de se soumettre à un « engagement aussi lourd ». Le 3 février, il écrit dans le Corriere della Sera : « C'est avec douleur que je renonce à la Scala », dans l'espoir de pouvoir affronter, l'année suivante, les journées du Ring.