Giorgio Strehler nasce a Barcola (Trieste) il 14 agosto 1921. «Discendo da una famiglia di musicisti. Mia madre [Alberta Lovrič] è stata una celebre violinista ed era conosciuta con il nome d’arte di Albertina Ferrari. Mio nonno è stato un celebre suonatore di corno e più tardi impresario operistico. Per anni ha determinato le sorti del Teatro Verdi di Trieste». Il padre Bruno, di origini viennesi, muore prematuramente di tifo nel 1924. Nel 1928 Strehler si trasferisce con la madre a Milano, dove studia prima al Convitto Nazionale “Pietro Longone”, poi al liceo Parini.

Giorgio Strehler nei primi anni di vita a Trieste – Ph. Civico Museo Teatrale “Carlo Schmidl”, Trieste

Nel gennaio 1943 debutta alla regia con tre atti unici di Luigi Pirandello (Novara, Teatro di Casa Littoria): «Nelle interruzioni di questa guerra – grazie ai permessi di malattia – provai a mettere in scena pezzi diversi. Erano piccoli pezzi, nei quali recitavo anch’io, con mezzi piuttosto poveri». In ottobre sposa la danzatrice Rosita Lupi, nome d’arte di Rosa Lupo Stanghellini. Dopo l’Armistizio, il sottotenente di fanteria Strehler, ostile al regime fascista, non aderisce alla Repubblica di Salò e si unisce alla Resistenza. È condannato a morte in contumacia in quanto militante socialista e attivo antifascista. Nel 1944 ripara in Svizzera, nel campo di internamento per militari a Mürren.

Il 6 marzo mette in scena al Teatro alla Scala La traviata di Giuseppe Verdi (direttore Tullio Serafin). Il 14 maggio inaugura il Piccolo Teatro con la messa in scena dell’Albergo dei poveri di Maxim Gor’kij. In luglio il primo allestimento del Servitore di due padroni di Carlo Goldoni. Paolo Grassi lo affianca nella gestione del teatro: «Eravamo in due, un triestino e un pugliese». D’ora in poi, la vita di Strehler si svolgerà in gran parte sul palcoscenico del Piccolo Teatro oppure su quello della Scala.

Durante le prove della Traviata con Tito Gobbi, Margherita Carosio, 1947 – Ph. Erio Piccagliani

Il 25 ottobre fa visita a Bertolt Brecht nella sua casa di Berlino Est, per discutere la messa in scena dell’Opera da tre soldi, che il drammaturgo tedesco vedrà al Piccolo Teatro il 10 febbraio 1956: «È tra il pubblico, con la sua sahariana da operaio; vediamo che si diverte, ride, applaude […]. È pallido». Morirà pochi mesi dopo, il 14 agosto. Il 26 dicembre inaugura la Piccola Scala con la regia del Matrimonio segreto di Domenico Cimarosa (direttore Nino Sanzogno).

Con Paolo Grassi, Bertolt Brecht, 1956 – Ph. Piccolo Teatro di Milano

A Salisburgo allestisce la memorabile edizione del Ratto dal serraglio di Mozart, dove si rivela un giovane direttore d’orchestra, Zubin Mehta.

Paolo Grassi viene nominato sovrintendente del Teatro alla Scala (1972). Strehler torna al Piccolo Teatro in qualità di direttore unico. Nel marzo del 1973 mette in scena all’Opéra royal de Versailles Le nozze di Figaro (direttore Georg Solti). Nel medesimo anno a Salisburgo, in occasione di Das Spiel der Mächtigen, versione tedesca del Gioco dei potenti, conosce l’attrice Andrea Jonasson che sposerà a Milano nel 1981.

Con Andrea Jonasson, Antonio Ghiringhelli, 1971 – Ph. Erio Piccagliani

L’ottocentesco Teatro Fossati di Milano viene restaurato e si trasforma nel più moderno Piccolo Teatro Studio. Nel 1987 viene aperta una scuola teatrale all’interno del Piccolo Teatro. Nello stesso anno il regista, lasciato il Partito socialista, è eletto al Senato della Repubblica come indipendente nelle liste del Partito comunista.